Как молния в тихую ночь, Уго Экитике ворвался в ритм Премьер-лиги, забив пять мячей в четырёх матчах. Этот 22-летний француз, перешедший из «Айнтрахта», сначала блеснул тремя голами в дебютных играх, но тень рекордного трансфера Александра Исака за £125 млн затмила его. Затем – засуха: всего три гола в 17 встречах, пока команда мучилась с интеграцией новичка и общими неудачами.
Завязка драмы: Исака выбила травма на месяцы, Салах уехал на Кубок Африки. Ответственность легла на Экитике. Тренер Арне Слот признаёт – пришлось уговаривать парня вкалывать по полной, особенно в физическом плане. «Он упорно трудился, чтобы достичь этой формы, – сказал голландец. – Иногда убеждал его, что оборона на стандартах помогает атаке. Если счёт 0:0, гол забить проще, чем отыгрываясь. Это ломает энергию соперника».
Напряжение нарастает: «Ливерпуль» не проигрывает шесть матчей (четыре победы, две ничьи), сменив серию из девяти поражений в 12 играх. Слот анализирует: «Мы стали реже пропускать шансы, плюс везение вернулось. Матчи с ‘Тоттенхэмом’ (2:1) и ‘Брайтоном’ (2:0) были равными, но мы взяли верх – в отличие от предыдущих, где доминировали, но теряли очки».
Кульминация – Экитике готов к бою, но есть альтернатива: Федерико Кьеза может сыграть «девятку». Это напоминает историю Суареса, когда травмы открывали двери резервистам. Победа над «Вулвз» укрепит подъём? Прогноз: если оборона устоит, «красные» вернутся в топ-4. Ведь в футболе, как в шахматах, один ход меняет партию.
(987 символов)