Шторм над «Энфилдом» набирает силу: «красные» стоят на пороге четвёртого раунда Кубка Англии, где их поджидает «Брайтон», но сначала — битва с «Барнсли» в понедельник вечером. Как в классическом триллере, где герой должен одолеть стража, чтобы достичь сокровища, Ливерпуль примет «Брайтон» дома в феврале, если пройдёт третий раунд.
Завязка драмы разворачивается на фоне прошлогоднего фиаско: год назад «красные» вылетели в четвёртом раунде от «Плимута», скромной команды из Чемпионшипа. Теперь мотивация зашкаливает — тренеры перешептываются о тактике, болельщики скандируют гимны, а игроки, как гладиаторы, готовятся к схватке. Матч с «Брайтоном» запланирован на уик-энд Дня святого Валентина, 14 февраля, возможно, под прицелом камер TNT Sports или BBC.
Напряжение нарастает: всего за几天 до этого, 11 февраля, Ливерпуль едет в гости к «Сандерленду» в Премьер-лиге. Если «Барнсли» падёт, следом — потенциальный плей-офф Лиги чемпионов, но только если «красные» не войдут в топ-8 группового этапа. Иначе — прямой билет в 1/8. Кульминация февраля — выезд к «Ноттингем Форест» 21-го и домашний поединок с «Вест Хэмом» 28-го.
Этот график напоминает эпические кампании прошлого, как в 2001-м, когда Ливерпуль взял Кубок под руководством Улье. Победа над «Брайтоном» может стать трамплином к финалу 16 мая, вернув «красным» былую славу в старейшем турнире мира. Но всё висит на волоске от матча с «Барнсли» — один промах, и мечта развеется, как дым над Мерсисайдом.